Trilogie africaine, ascension des trois plus hauts sommets d'Afrique

Nous atterrissons en fin de journée. Nous sommes accueillis à l’aéroport d’Entebbe et sommes conduits à notre hôtel où nous nous installons.

Nous partons tôt ave matin pour Kibale National Park. Nous faisons une pause déjeuner à Fort Portal puis nous rendons à notre lodge en prévision de notre observation des chimpanzés le lendemain.

La forêt de Kibale héberge 13 espèces de primates, des éléphants de forêt et plus de 340 espèces d’oiseaux ! Nous partons très tôt pour une journée en forêt intitulée « habituation des chimpanzés » avec un(e) ranger de nos amis. Pendant cette journée , nous restons en compagnie de nos cousins les chimpanzés quatre heures durant, en toute discrétion à leurs côtés. Quatre heures exceptionnelles et inoubliables. Puis nous partons en véhicule pour rejoindre un lodge situé à quelques minutes de marche d'une entrée du parc du massif du Rwenzori en prévision du démarrage de notre trek demain. Installation dans notre grande chambre et diner simple, briefing de notre guide.

Ce matin, nous nous rendons à Nyakalengija à 1615 mètres d’altitude, à quelques minutes à pied du lodge, où nous rencontrons notre guide et les rangers du parc pour un briefing. Puis partons pour à travers les plantations de bananes et de café, puis la forêt ombrophile, dense et luxuriante : macarangas, figuiers géants, podocarpus, caoutchoutiers, fougères arborescentes où évoluent écureuils, chimpanzés et antilopes de forêt… La forêt joue un véritable rôle d’éponge pour les précipitations tropicales qu’elle absorbe en saison des pluies. Eaux qui ressurgissent sous forme de sources en aval, notamment par la rivière Mubuku, d’où la richesse des cultures du piémont. Au terme de cette journée, nous parvenons en crête à Nyabitaba Hut.

Nous passons la confluence des rivières Bujuku et Mubuku pour une journée de progression à travers la forêt tapissée de bruyères et de mousses, les zones de bambous, de tourbières et d’arbres festonnés de mousses et lichens en direction de Nyamileju hut. Découverte de la végétation d’altitude luxuriante spécifique aux Ruwenzori, notamment en découvrant les tourbières d’altitude puis la lande de bruyères arborescentes cernant notre objectif : John Matte hut dans l'ombre des sommets Stanley et Margherita.

Nous traversons l’étonnante zone de tourbières d’altitude qui offre de superbes vues sur les pics environnants, dont le fameux mont Speke (Pic Vittorio Emmanuele – 4890 m), longeant la rivière Bujuku, nous gagnons Bigo hut (3444 m). Le sentier bifurque au sud-ouest au sein d’une végétation très dense, comme la vallée Bujuku se resserre contournant bientôt le superbe lac Bujuku par la gauche (possibles visions du pic Margherita), nous ignorons l’abri rocheux constitué par la grotte « Cooking Pot Cave » pour aboutir finalement au pied des monts Speke, Baker et Stanley, à Bujuku hut.

Nous traversons plein ouest les pelouses alpines ponctuées de rochers et de séneçons géants vers la passe Scott-Elliott (4370 m) que nous franchissons au terme de 3h00 de progression (jonction pour Elena hut, base d’ascension nocturne du sommet situé à 3h00). Nous découvrons le lac Bujuku, les glaciers tout proches, avec Elena hut à leur base (étape facultative à 4541 mètres selon notre acclimatation et les conditions météo). Face aux glaciers du Mont Stanley, le refuge Elena sera l’endroit le plus élevé du versant ougandais des Ruwenzori pour les trekkeurs qui n’en gravissent pas la cime (piolets et crampons obligatoires). Le terrain, quand il a plu, est particulièrement boueux et glissant.

Pour ceux qui font le sommet : depuis le refuge, à la frontale, montée des pentes faciles le long du glacier Stanley oriental, pour accéder sans difficulté au Stanley Plateau (4850 m). Nous descendons au pied des rochers du pic Alexandra, puis remontons la vallée glaciaire pour gagner le col entre les pointes Alexandra et Margherita. De là, une heure de marche jusqu’au sommet Margherita (5109 m), que nous gravissons au terme d’une escalade courte et raide. Descente par le même itinéraire. Puis nous continuons notre descente jusqu’à Kitandara (Cf. ci –dessous).

Pour ceux qui ne font pas le sommet, nous descendons directement à Kitandara : nous traversons des bosquets de séneçons géants jonchés d’énormes blocs de rocher et nous apercevons la vallée Butawu à l’ouest, s’ouvrant vers le Congo tout proche et dominée par les glaciers Savoia et Edward. À main droite, les pics Sella et Weismann du mont Luigi de Savoie que nous découvrons en route vers le col Freshfield (4280 m) ; un dernier regard vers le mont Stanley et nous nous engageons vers les superbes lacs jumeaux de Kitandara.

Nombre d’heures de marche avec le sommet : environ 11 heures

Dénivelé avec le sommet : + 850 m / - 1 350 m

Nombre d’heures de marche sans le sommet : environ 4 heures

Dénivelé sans le sommet : + 150 m / - 650 m

Cap sur la vallée Mubuku. Nous visitons la grotte Bujongolo (3798 m) à côté de laquelle nous passons, dont le passé prestigieux est gravé depuis l’expédition historique du duc des Abruzzes en 1906, avec un détour par la cascade Kabamba et nous atteignons Guy Yeoman hut.

Étape assez longue et technique en terrain pentu et rocheux, puis suivant les belles vallées des rivières Mubuku et Kichuchu, puis facile dans les bambous et la végétation dense de la forêt des brumes. Passé le refuge Nyabitaba (2 650 m), poursuite « en roue libre » jusqu’à Nyakalengija. Arrivés à la sortie du parc, nous donnons des pourboires à notre équipe de trek puis retrouvons notre chauffeur qui nous emmène vers le parc national Queen Elisabeth, que nous atteignons en 2 heures environ. Nous nous installons dans notre lodge.

Safari matinal en quête de lions, léopards, hyènes, éléphants et autres animaux. Nous recensons en effet ici 600 espèces d’oiseaux et 95 espèces de mammifères, dont les endémiques cobs ougandais (population estimée à 17 000). Après le déjeuner, croisière sur le Kazinga Channel, où viennent se désaltérer buffles et éléphants. Ce sera aussi l’occasion d’observer depuis notre bateau de nombreuses espèces animalières : outre les nombreux hippopotames et crocodiles, nous observons moult hérons, aigrettes, cormorans, oies, aigles pêcheurs, etc.

Notre journée démarre tôt le matin par une promenade  dans le secteur  d'Ishasha, bien connu pour ses lions somnolant dans les acacias et les ficus. Le paysage  de savanes herbeuses est souvent comparé au Serengeti. Nous pourrons peut-être observer des éléphants ou des hyènes, ainsi que des hippopotames dans la rivière Ishasha séparant le Congo RDC de l'Ouganda. Nous rentrons déjeuner au lodge puis partons en véhicule privé pour le Bwindi Impenetrable Forest National Park.

Après un « briefing sécurité » délivré par nos rangers, nous pénétrons la jungle dense et humide, pour retrouver un individu ou un groupe de gorilles de montagne. Au terme d’une approche en silence, ponctuée par les seuls « grognements amicaux » poussés par nos guides pisteurs, notre patience est récompensée par le spectacle extraordinaire qui nous est donné.

Petit-déjeuner puis nous partons pour Entebbe. La vie d'une journée ougandaise défile sous vos yeux au fur et à mesure que nous traversons des villages dans notre véhicule. Déjeuner rapide sur la route. Notre chauffeur nous dépose à Entebbe à notre hôtel. Diner.

Notre partenaire nous emmène à l'aéroport, tout proche, pour prendre notre vol pour Nairobi. Nous atterrissons à l'aéroport international Jomo Kenyatta de Nairobi en soirée et nous nous rendons à notre hôtel en navette.

Ce matin, nous laissons à l'hôtel ce dont nous n'avons pas besoin pour notre prochaine ascension, puis nous prenons la route pour le parc national du mont Kenya. Il faut compter environ 4 à 5 heures de route selon la circulation pour une distance d'environ 225 km pour rejoindre la Chogoria Gate, située sur le versant est du mont Kenya. L’itinéraire traverse des paysages agricoles verdoyants jusqu’à la ville de Chogoria, puis emprunte une piste en terre serpentant à travers des forêts tropicales et des zones de bambous jusqu’à l’entrée du parc, à 2950 mètres d’altitude.

Nous arrivons à l'entrée du parc du mont Kenya où nous remplissons les formalités. Nous rencontrons alors notre guide pour un briefing, vérifier le matériel et finaliser notre sac. Nous pouvons laisser dans le véhicule des affaires que nous retrouverons au retour de notre ascension.

Encore quarante minutes de piste cahoteuse, et nous atteignons Chogoria Gate à 2950 mètre où nous abandonnons les véhicules pour continuer à pied. Traversée de champs et de forêts de bambous, la végétation diminue et nous arrivons au bout de 2 bonnes heures dans un camp magnifique. 

Au bout d'une ou deux heures, nous commençons à jouir d’un splendide paysage, marchant sur un promontoire rocheux qui surplombe la Gorges Valley. Au bout de 6 ou 7 heures de marche, nous arrivons sur un sentier à pic qui nous mène sur la rive du lac Michaelson, où nous allons passer la nuit. Nous perdons vite 200 mètres qu’il faudra regagner le lendemain. Mais l’effort vaut la chandelle : le site est magnifique, les oiseaux chantent et les damans s’agitent !

Nous quittons le lac par une gorge superbe. Et après trois heures de marche, Simba Camp apparaît derrière un col, idéalement placé pour le sommet. Bien sûr, à 4600 mètres, il fait plus froid. Le « summit push » pour la pointe Lenana est prévu à 5 heures du matin. La Croix du Sud est notre seul repère. À l’équateur, la Grande Ourse est à moitié visible et l’étoile Polaire est trop basse sur l’horizon.

Aujourd'hui, nous entamons l’étape finale et la plus intense de l’ascension du mont Kenya pour rejoindre en trek la pointe Lenana située à 4985 mètres d'altitude.

Le sentier grimpe progressivement à travers un décor minéral, de pierriers, de moraines et de pentes raides et les derniers mètres avant le sommet sont plus soutenus, souvent glacés, avec quelques passages un peu plus étroits nécessitant de la persévérance.

La montée demande quelques pas d’escalade facile entre les rochers. À l’aube, le soleil embrase les cimes : un moment magique. Nous atteignons la pointe Lenana,  troisième sommet du mont Kenya, le seul accessible en trek.

Au bout de la nuit, la récompense est immense et chargée d'émotion, avec une vue panoramique sur les sommets voisins, les vallées glaciaires, et parfois jusqu’au Kilimandjaro par temps clair.

Une fois le point culminant de notre ascension du mont Kenya réalisé, nous poursuivons notre trek par la voie Sirimon, réalisant ainsi une belle traversée du parc national. Nous amorçons ainsi la descente par un sentier escarpé, raide avec parfois un peu de neige ou de glace.

Puis le paysage, austère et minéral, s’ouvre progressivement sur les vallées glaciaires et les formations rocheuses emblématiques du massif. Il arrive de croiser des bouquetins ou des damans, bien adaptés à l’altitude. La flore afro-alpine réapparaît peu à peu : lobélies géantes, séneçons et mousses tapissent les abords du sentier.

Au bout de 2 à 3 heures, nous atteignons le Shipton’s Camp à 4200 mètres, niché dans un amphithéâtre rocheux spectaculaire, dominé par les pointes Batian et Nelion. Nous y montons notre camp.

Ce matin, nous poursuivons notre descente depuis Shipton’s Camp au Old Moses Camp à 3300 mètres où nous allons retrouver nos véhicules.

Il s'agit d'une assez longue étape de transition à travers des paysages variés. Le sentier débute dans une ambiance alpine, entre rochers, lobélies géantes et séneçons, typiques de la haute montagne du mont Kenya. La pente est modérée, suivant la Mackinder’s Valley, une large vallée glaciaire entourée de crêtes et de falaises impressionnantes. Au fur et à mesure de notre descente, la végétation évolue progressivement vers des landes afro-alpines, puis vers une zone plus herbeuse et arbustive. La silhouette du mont Kenya qui s’éloigne lentement derrière nous. Nous pourrions apercevoir des damans, des oiseaux de haute altitude et parfois des zèbres ou buffles aux altitudes plus basses.

Les véhicules nous accueillent au Old Moses Camp, c'est le moment de saluer chaleureusement notre équipe qui nous a accompagnés tout au long de ce beau périple. C'est également le moment de distribuer les pourboires tant attendus !

Puis nous prenons la route pour Nairobi (220 km) que nous atteignons en 5 ou 6 heures, selon la circulation, en début de soirée. Nous sommes déposés à notre hôtel. Soirée libre.

Aujourd'hui, nous prenons notre navette pour l'aéroport de Nairobi, tout proche, pour embarquer pour le Kilimandjaro airport en Tanzanie.

À notre atterrissage à Kilimandjaro airport, nous sommes accueillis par notre équipe locale tanzanienne puis transférés vers Moshi pour rejoindre note lodge : installation à notre hébergement avec le jardin à l’ombre de la formidable forêt du Kilimandjaro, forêt luxuriante qui joue un véritable rôle d’éponge en absorbant les précipitations.

Aujourd'hui, la journée est tranquille et se concentre sur la préparation de votre ascension du Kilimandjaro. Votre guide vient vous rencontre à l'hôtel pour un briefing, vérifier votre matériel et et vous aider à préparer votre sac pour l’ascension qui démarre le lendemain.

Compte tenu que nous sommes déjà acclimatés, l'ascension par la voie Machame sur le versant sud de la montagne s'impose assez naturellement.

Au total sur la Machame, l'itinéraire est d'environ 62 kilomètres d'une porte à l'autre, et l'altitude de départ à la porte Machame est de 1640 mètres.

Chaque campement est différent de l'autre, et chaque jour est comme une entrée dans un autre monde, de la jungle luxuriante à la forêt dense, puis des broussailles basses sur le vaste plateau de lave au monde surréaliste des énormes rochers volcaniques, suivis par la roche et les éboulis sur le massif et enfin les glaciers sur le cratère lui-même.

La route Machame est très appréciée en raison de la variété des habitats traversés et de l'attrait de la flore et de la faune, dont une grande partie est endémique à la montagne.

Peu d'autres montagnes au monde commencent par des fermes de bananiers géants et des plantations de café pour se transformer en jungle fumante, puis en forêt nuageuse, puis en landes et landes alpines, en étranges décombres volcaniques sur un plateau morne, en désert alpin aride et enfin en un sommet glaciaire qui est en fait une région arctique à un peu moins de 6000 mètres d'altitude, et tout cela juste au niveau de l'équateur.

Le terrain et le paysage sont très variés, avec l'immensité du plateau de Shira, l'imposante tour de lave et les falaises abruptes du mur de Barranco. Les cascades et les ruisseaux ont creusé le flanc de la montagne en profonds ravins et en crêtes étroites qui rayonnent à partir du massif central comme les rayons d'une roue géante. Les glaciers scintillent au loin, preuve qu'il y a seulement 20 ans, tout le massif était recouvert de neige.

Diner et nuit à l'hôtel.

Départ matinal en véhicule vers la Machame Gate. Puis, depuis la porte du parc national du Kilimandjaro, située à 1800 mètres d’altitude, nous démarrons notre marche à travers la forêt ombrophile : macarangas, figuiers géants, caoutchoutiers, fougères arborescentes où évoluent écureuils, touracos, singes et antilopes de forêt… La forêt joue un véritable rôle d’éponge pour les précipitations tropicales qu’elle absorbe en saison des pluies. Eaux qui resurgissent sous forme de sources en aval, d’où la richesse des cultures du pays chagga. Au terme de cette journée, nous débouchons en limite de forêt à Machame Camp.

Journée de progression à travers la lande de bruyères géantes parsemée de bosquets de séneçons en direction du plateau Shira : l’acclimatation est aujourd’hui essentielle et difficile à « tenir » dans la mesure où nous évoluons à plus de 3000 mètres dans une ambiance tout à fait estivale… découverte de la végétation d’altitude du plateau Shira (lobélies, séneçons géants, immortelles) et installation à Shira Camp à l’ouest des glaciers du Kilimandjaro.

Nous grimpons régulièrement depuis Shira Camp pour passer pour la première fois la cote des 4000 mètres jusqu'à l'altitude du Lava Tower Camp à 4630 mètres où nous faisons une pose rapide, avant d'entamer une descente raide en longeant le cône de Kibo et dans la vallée de Barranco. Nous passons devant de grands cactus de montagne à fleurs (Kilimanjaro Senecios), endémiques au Kilimandjaro. La journée se termine à peu près à la même altitude qu'au début, à la lisière de la bruyère et de la lande au Baranco Camp à 3960 mètres. Le stress hypoxique permis par la montée au Lava Tower Camp nous permet de préparer notre corps aux altitudes supérieures. La différence d'altitude de 100 mètres entre deux nuits consécutives nous assure une bonne acclimatation.

Longeant les glaciers suspendus du versant sud du Kilimandjaro, par une sente jalonnée de bosquets de lobélies et de séneçons géants, nous gagnons très progressivement Karanga Camp. Nous entrons dans une zone plus désertique. Ce jour permet de faire une pause d’acclimatation à l’altitude, salutaire en vue de l’assaut final du surlendemain. En effet, les dernières études concernant l’acclimatation préconisent une moyenne « idéale » de 400 mètres de dénivelé positif entre deux nuits au-delà de 3000 mètres d’altitude. Par manque de précaution, le Kilimandjaro est l’une des ascensions les plus sujettes au Mal Aigu des Montagnes, tout comme le mont Blanc d’ailleurs. Ce jour 6 assure donc une quatrième nuit entre la nuit du jour 3 au Machame Camp à 3000 mètres et la nuit du lendemain à 4650 mètres au Barafu Camp, soit nos… 400 mètres en moyenne jour.

Remontant une moraine, c’est par un parcours aérien dominant le Kimawenzi que nous effectuons le souffle court, cette avant-dernière journée courte pour arriver au Barafu camp à 4650 mètres d’altitude. Puis nous préparons nos sacs pour l’ascension nocturne qui va suivre.

Départ peu après minuit pour gagner Uhuru Peak (5895 m) au terme d’une ascension gratifiante : car à l’aube, dès 5000 mètres se révèle à nous un panorama grandiose sur le Kimawenzi, le Meru, les lacs Manyara et Eyasi dans les rayons du soleil levant… Passés les glaciers Ratzel et Rebmann, nous atteignons le bord du cratère à Stella Point (5740 m). Puis nous gagnons Uhuru Peak, point culminant de l’Afrique à 5895 mètres. Retour le long des glaciers tabulaires pour entamer la descente vers Barafu pour récupérer nos affaires puis Mweka Camp où nous récupérons des effets de l’altitude à la cote 3080 mètres environ. Cette descente est particulièrement longue au regard de notre heure de démarrage ce matin tôt.

Dernière journée de descente en forêt jusqu’à Mweka camp (3080 mètres), puis Mweka Gate (1830 mètres) où nous sont remis nos certificats d’ascension : un grand moment ! Notre équipe nous transfère alors à notre lodge à Moshi, où nous allons pouvoir nous relaxer et prendre une douche !

Après notre petit-déjeuner, nous sommes transférés à l'aéroport du Kilimandjaro pour prendre notre vol international de retour.