Expédition du mont Vinson à 4892 m au pôle Sud

Nous arrivons à Punta Arenas en Patagonie chilienne. À notre arrivée à l’aéroport, nous sommes accueillis par notre partenaire ALE. Nous sommes alors conduits à notre hôtel. Pendant ces deux jours, nous vérifions notre matériel avec nos guides. Nous sommes également conviés à un dîner de bienvenue.

Ce matin, l’équipe de ALE se rend à notre hôtel de nouveau pour récupérer nos sacs qui seront pré-acheminés à l’avion. Le reste de la journée est libre puis nous sommes invités en fin de journée à un apéritif de bienvenue et au briefing de sécurité. Il nous est alors expliqué comment se passe l’embarquement, nous est donné un brief météo et enfin les modalités d’arrivée à Union Glacier.

Chargement des équipements et embarquement pour Union Glacier. Ce vol est sujet aux aléas météorologiques, d’état de la piste en Antarctique. Il nous faudra 4 à 5 heures de vol au départ de Punta Arenas. Au bout de quelques heures de vol, nous passons le cercle polaire Antarctique et nous voyons nos premiers icebergs ! Une heure avant l’atterrissage, nous revêtons nos vêtements polaires en prévision de l’atterrissage.

Nous sommes accueillis au campement puis nous nous envolons pour le camp de base du Vinson. Le camp de base du Vinson est situé à une altitude de 2 140 m sur le glacier Branscomb et offre un cadre spectaculaire pour se détendre et récupérer de son voyage pour rejoindre l'Antarctique, tout en se préparant à l’ascension à venir. Nous y rencontrons nos guides qui nous accompagnent lors de notre montée. Le premier jour, notre guide nous conduit sur une courte randonnée d'acclimatation pour nous permettre de nous familiariser avec l'environnement antarctique et d'affiner nos choix de vêtements et d'équipements pour l'ascension.

Nous évoluons dans un groupe restreint, pour que nos guides puissent évaluer les forces et les faiblesses de chacun et nous aider à développer une stratégie qui maximise les chances de réussite de chacun lors de l'ascension. Le lendemain, nous emportons notre équipement personnel ainsi qu'une petite quantité de nourriture et de carburant.

Notre groupe fera l'ascension du Vinson en utilisant la Branscomb Shoulder Route (route standard). La montée dure généralement de 5 à 9 jours, selon les conditions météorologiques et la rapidité avec laquelle les membres de l'équipe s'acclimatent. La plupart des groupes établissent deux camps intermédiaires sur la montagne avant de tenter le sommet. Notre ascension est un effort d'équipe et à la fin de chaque journée, tout le monde particIpe à l'installation du camp. Le rythme de la montée et le plan de progression quotidienne sont établis par notre guide pour assurer la sécurité et le succès de tous. Nous sommes encordés tous ensemble tout au long de notre progression sur la montagne en raison des risques liés aux crevasses.

Du camp de base du Vinson, nous prenons le glacier Branscomb jusqu'au Low Camp (2 780 m). Cette montée en douceur est idéale pour tirer les traîneaux, ce qui nous permet d'alléger la charge de notre sac à dos. Habituellement, au départ du camp de base, les grimpeurs répartissent leur charge de 18 à 22 kg en transportant 30 % dans le sac à dos et 70 % dans le traîneau. L'ascension jusqu'au Low Camp dure de 4 à 6 heures pour s’élever de 640 m ; une grande tente mess restaurant et des tentes de couchage dans une cache nous attendent pour notre première nuit sur la montagne. Le Low Camp est dans l'ombre jusqu'à la fin de la matinée et il est normal que les gens restent couchés jusqu'à ce que les rayons du soleil atteignent les tentes. Après un petit-déjeuner tardif, notre guide nous emmène en excursion vers un point de vue à proximité et nous en profitons pour nous entraîner et nous familiariser avec le matériel. Les groupes en forme peuvent faire l'ascension du Pic Knutzen (3 373 m), un aller-retour de 5 à 6 heures à partir du Low Camp.

Lorsque les conditions sont favorables et que les prévisions météorologiques prévoient un temps stable, notre groupe laisse les traîneaux au Low Camp et monte au High Camp (3 780 m) en transportant tout l’équipement dans les sacs à dos. Du Low Camp au High Camp, le dénivelé positif est de 1 000 m et il faut habituellement de 6 à 8 heures aux groupes pour le réaliser. L'itinéraire nous emmène sur le large éperon à l'extrémité nord de la crête de Branscomb, qui offre des vues fantastiques sur le mont Shinn et les glaciers en contrebas. La marche jusqu'au départ des cordes fixes prend moins d'une heure. Nous remontons alors des cordes fixes sur des pentes enneigées jusqu'à 45°. L’état de la neige peut varier de molle à dure et soufflée par le vent avec des plaques de glace. L'ascension sur les cordes fixes dure environ 4-5 heures. Il y a une grande saillie à mi-chemin où nous pouvons nous arrêter pour nous reposer, manger et nous désaltérer. Il faut environ une heure et demie de marche à partir du sommet des cordes fixes jusqu'au High Camp, en remontant les pentes douces du glacier sommital. Cette dernière partie du parcours peut être très exposée au vent, ce qui nécessite des précautions pour éviter les gelures causées par le froid. Les installations du High Camp sont plus rudimentaires que celles du Low Camp. Notre guide nous prépare un repas simple dans un abri dédié à la cuisine et nous mangeons à l'intérieur de notre tente ou à l'extérieur, si le temps est calme. La journée du lendemain est normalement consacrée à se reposer et à s'acclimater au High Camp pour donner à tout le monde la meilleure chance d'atteindre le sommet.

Nous tentons d'atteindre le sommet le jour où les meilleures conditions météorologiques possibles sont réunies, avec une bonne visibilité et des vents faibles. Le dénivelé positif entre le High Camp et le sommet du mont Vinson est de 1 112 m, l’aller-retour se fait en 9 à 12 heures pour la plupart des groupes. La majeure partie du parcours longe la vallée en pente douce du sommet du Vinson, avec une courte pente de neige et de glace, plus abrupte, qui mène à la crête de sommet, rocheuse et spectaculaire. Certaines parties de l’itinéraire sont exposées et peuvent être soumises à des vents violents. La pyramide du sommet peut être grimpée par deux voies. L’accès le plus facile se fait par l'arête gauche (est) qui est moins raide que l'arête droite (ouest). De nombreuses équipes traversent le sommet en montant par la droite et en descendant par la gauche. Notre guide choisit l'itinéraire le plus approprié en fonction des conditions météorologiques et des capacités du groupe. Le panorama depuis le sommet est à couper le souffle. Les monts Gardner, Tyree, Epperly et Shinn dominent le premier plan, entourés de sommets impressionnants qui s'élèvent de la vaste calotte glaciaire en contrebas. Ici, au sommet de l'Antarctique, la véritable échelle et la majesté du continent se manifestent de façon écrasante. Nous prenons le temps de prendre des photos et de savourer l'expérience avant de revenir au High Camp.

La descente jusqu'au camp de base du Vinson prend habituellement une journée à partir du High Camp, en retraçant notre route le long des cordes fixes et le long du glacier Branscomb. Au camp de base, nous célébrons dignement notre sommet avec un copieux repas de fête et un toast à l'équipe.

Le camp de base du Vinson est en contact étroit avec Union Glacier Camp pour identifier la meilleure « fenêtre météo » pour notre vol de retour. En fonction, nous avons peut-être une journée, à la fin de notre expédition, pour explorer davantage les alentours d’Union Glacier. Nous profitons d'une douche chaude et célébrons encore notre sommet avec notre groupe. C’est ici que nous commémorons notre expédition au mont Vinson avec un certificat.

Nous prenons notre petit-déjeuner au campement puis nous visitons les alentours et nous relaxons. Briefing météo et réponses aux questions des participants. Vérification et test des équipements.

Nous sommes prêts et attendons le go des pilotes et de la météo. Après le petit-déjeuner, nous faisons la check de nos équipements et commençons à charger l’avion Twin Otter ou Basler BT-67 pour notre vol vers le sud. Puis nous décollons. Nous atterrissons pour refueler une ou deux fois. Il nous faudra là encore 4 à 5 heures pour atteindre le point de départ de notre expédition. Nous atterrissons à quelques 111 km du pôle Sud. Nous montons notre camp et nous préparons pour le lendemain.

Aujourd’hui, nous démarrons réellement notre expédition. Nos traineaux sont chargés et équilibrés. Au total, nous disposons de huit jours pour atteindre le pôle Sud géographique.

La surface du plateau de glace est sure et ridée avec la présence de sastrugi (irrégularité topographique tranchante sur une surface de neige résultant de l'érosion causée par le vent) dont les plus hauts peuvent atteindre 50 cm de haut… Nous sommes dans l’immensité blanche, d’une pureté aveuglante et tellement isolés. La dureté, l’austérité, l’immensité… Il n’y a aucun autre endroit sur terre qui ressemble à ce que nous voyons jour après jour. 

Théoriquement, le temps est beau et sec avec un peu de vent et la température est encore clémente à cette époque de l’année, entre -15 et -30°C.  Nous progressons et faisons des pauses régulières pour nous alimenter et nous hydrater. Nous ressentons un peu ce qu’on vécu les premiers explorateurs en venant ici il y a presque un siècle.

Chaque soir puis chaque matin, la routine du campement, remplir notre journal échanger nos impressions avec une équipe très internationale.

Aujourd’hui, si les conditions nous l’ont permis et si nous avons tenu bon, nous arrivons au pôle Sud. Nous le voyons déjà à 15 kilomètres car la station américaine d’Amundsen-Scott est bien visible ! Quand nous arrivons à la marque du pôle Sud, nous en ferons le tour (petit tour du monde !) pour célébrer notre exploit.

Nous rencontrons un membre de la National Science Foundation (NSF) qui nous fait visiter la base. Nous pouvons même y trouver un souvenir pour nos proches !

Nous restons environ 2 à 3 heures au pôle Sud puis notre avion vient nous chercher. Nous effectuons alors un vol de 15’, le temps de se poser pour refueler… et pour passer la nuit !

Nous retournons aujourd’hui vers Union Glacier que nous atteignons en fin de journée. Il aura fallu refueler de nouveau en chemin. Nous sommes accueillis avec un diner « somptueux »  (tout reste relatif) pour fêter notre retour.

Dès que la météo le permet, nous chargeons nos équipements et décollons pour Punta Arenas où notre équipe nous accueille et nous transfère à l’hôtel.

Après notre petit-déjeuner et en fonction de l’horaire de départ de l’avion, nous avons du temps libre pour profiter encore un peu de Punta Arenas. Puis notre minibus vient nous chercher pour nous accompagner à l'aéroport. Envol pour l’Europe. Atterrissage le jour 17.